제4장 마르쿠스

"안 돼!" 내가 무리 원로들에게 좌절감을 담아 으르렁거렸다.

"이성적으로 생각해," 나이 든 무리 원로 중 한 명인 요나스가 되받아쳤다. 그는 우리가 열여덟 살이 된 날부터 선택된 짝을 맞이하라고 우리를 압박해왔다.

"이성적으로 생각하라고! 우리에게 선택된 짝을 맞이하라고? 그게 어떻게 이성적인 거야?" 내가 매번 나오는 말에 점점 커지는 좌절감을 담아 따졌다.

"마커스," 칼릭스가 명령했다. 그의 목소리는 속삭임에 가까웠지만 여전히 회의실을 장악했다. "여러분의 입장은 이해하지만, 저는 제 동생의 의견에 동의합니다. 우리는 선택된 짝을 맞이하지 않을 것입니다. 그녀가 여기 있다는 걸 알고 있고, 우리는 그녀를 찾을 겁니다."

"너희는 열여덟 살이 된 이후로 계속 그 이야기만 하고 있어," 앨리슨이 우리를 보며 한숨을 쉬었다. 그녀는 우리에게 있는 두 명의 여성 원로 중 한 명이다. 그녀는 수년 전에 운명의 짝을 찾았다. 나는 그녀가 우리가 짝을 찾는 것을 더 지지해줄 거라고 기대했었다. "운명의 짝을 찾고 싶은 마음은 이해하지만, 너희는 우리 무리의 모든 여성들을 만나서 이야기를 나눴잖아."

"시간이 얼마 남지 않았다," 아버지가 우리 둘을 노려보며 말했다. "우리는 날마다 더 많은 무리 이탈자들의 공격을 받고 있다. 너희가 곧 물려받지 않으면 무리가 약해지기 시작할 것이다."

"아버지, 저희가 찾는 동안 아버지는 여전히 이끌 만큼 강하십니다," 칼이 말했다.

우리 둘 다 이 이야기를 꺼내는 걸 좋아하지 않았지만, 우리는 수년간 아버지의 힘이 약해지는 것을 지켜봐왔다. 우리 어머니는 2년 전 무리 이탈자의 공격으로 사망했다. 유대가 끊어졌을 때 아버지가 정신을 잃지 않은 것은 기적이었다. 우리 혈통의 알파들은 일반 늑대들보다 더 깊이 느낀다. 우리는 짝과 더 강한 연결을 가지고 있지만, 그것은 또한 무리 구성원들을 느끼고 그들과 더 강한 연결을 가질 수 있는 능력으로도 전이된다.

"아버지, 부탁드립니다," 내가 애원하기 시작했다. "조금만 더 시간을 주세요?"

"너희는 다음 주에 스물셋이 된다. 너희의 짝을 발표하거나 알파 칭호에 대한 권리를 포기해라," 아버지가 우리에게 으르렁거렸다.

"알파 매튜!" 여러 원로들이 소리쳤고, 그들의 목소리에서 충격이 분명히 들렸다.

"아이들에게는 최후통첩이 필요하다," 아버지가 으르렁거리며 방을 나갔다.

나머지 원로들도 뒤를 따랐다. 요나스와 다른 원로 한 명은 떠나면서 우리를 쳐다보지도 않았다. 나머지 네 명은 떠나면서 우리를 인정했다.

"뭐, 잘 풀렸네," 제임스가 회의실로 걸어 들어오며 웃었다. 제임스는 우리의 베타다. 그는 훌륭한 친구이자 더 훌륭한 베타다.

"더 잘 풀릴 수도 있었어," 샘이 쉿 소리를 냈다. 그는 우리의 감마다. 샘은 칼릭스를 닮아서 매우 진지하고 매우 침울하다.

"내가 뭘 놓쳤어?" 닉이 방으로 뛰어들어오며 물었다. 닉은 그룹에서 가장 어리다. 그는 열여덟 살로, 우리의 스물둘, 제임스의 스물셋, 샘의 스물하나에 비하면 어리다.

"회의실 밖에서 기다리고 있었다면 아무것도 놓치지 않았을 텐데," 샘이 꾸짖는 어조로 말했다.

"미안해, 시험을 끝내야 했어. 내가 아직 고등학생인 건 내 잘못이 아니야," 닉이 변명하며 투덜거렸다.

"괜찮아 니키," 내가 한숨을 쉬며 탁자에 앉았다.

"그래서, 계획이 뭐야?" 제임스가 내 옆에 앉으며 물었다.

"잘 모르겠어," 내가 패배감을 담아 한숨을 쉬었다.

"그녀는 여전히 여기 있어," 칼이 창밖을 응시하며 말했다.

"알아! 하지만 우리는 모든 곳을 찾아봤어! 무리 회의 중에 집들도 확인했어. 만약 아말리에가 여전히 우리 영토에 있다면, 그들은 그녀를 아주 잘 숨기고 있는 거야," 내가 말했다. 나는 그녀가 걱정된다. 우리 둘은 고등학교에 입학했을 때 그녀가 우리의 짝이라는 것을 알았다. 우리는 그녀가 늑대를 얻어서 우리가 그것을 발표할 수 있기를 기다리고 있었다. 나는 그녀가 여전히 우리 경계 안에 있다는 것을 느낄 수 있지만, 정확히 어디에 있는지는 모른다. 여신이시여, 이건 정말 답답하다. 우리가 무리에게 알파 명령을 자유롭게 사용해서 그녀를 찾을 수 있었으면 좋겠다.

'우리가 나타난 순간 그녀를 차지했어야 했어,' 아지즈가 내 머릿속에서 으르렁거렸다. 아지즈는 무리 대부분을 압도하는 내 검은 늑대다. 예외는 칼릭스의 늑대 즈비아드와 우리 아버지의 늑대 샘슨뿐이다.

'그럴 수 없었던 거 알잖아. 엄마와 아빠가 옳았어. 우리 혈통이 더 어린 나이에 늑대를 얻는다는 걸 세상에 알리는 건 위험해,' 내가 한숨을 쉬었다. 인정하기 싫었지만, 우리는 아말리에를 보호하려고 했던 것이다.

'상관없어, 우리 짝은 갇혀 있고, 우리는 그녀를 보호할 수 있었어,' 그가 다시 으르렁거렸다.

나는 그가 얼마나 크게 소리를 내는지에 움찔했다.

"아지즈?" 칼이 편두통이라도 있는 것처럼 관자놀이를 문지르며 물었다.

나는 고개를 끄덕였다. "즈비아드도 두통을 일으키고 있는 거야?" 내가 물었다.

"그녀가 여기 있다고 해," 그가 창틀을 움켜쥐며 으르렁거렸다.

"그녀의 가족을 조사해보는 건 어때?" 닉이 물었다.

"와, 우리가 왜 수년 전에 그 생각을 못 했을까?" 제임스가 비꼬았다.

"아니, 이 바보야!" 닉이 제임스의 얼굴에 다가가며 소리쳤다. 가장 어린 나이로서, 그는 자신을 증명하려고 노력해왔다. "내 말은, 그녀의 부모님 냄새나 그녀의 언니 냄새 말이야. 만약 그들이 그녀 주변에 있다면, 그들에게 아말리에의 냄새 흔적이 있어야 해."

우리 넷은 멈췄다. 그들을 만나서 그들에게 그녀의 냄새가 있는지 확인하는 게 정말 그렇게 간단한 일일까. 우리는 수년간 몇 번 방문했었다. 하지만 우리는 항상 그들에게 우리가 언제 올 것인지 미리 알렸다. 부모님이 그들에게 일반적인 예의를 갖추라고 말씀하셨기 때문이다. 첫 번째는 그녀가 떠난 직후였다. 집은 여전히 그녀의 냄새가 났기 때문에 우리는 아무 곳에도 갈 수 없었다. 두 번째는 그녀가 사라진 기념일이었다. 멜리사는 향수를 너무 많이 뿌려서 그것이 다음 이틀 동안 우리에게 달라붙었다. 세 번째와 네 번째는 그녀의 아버지만 있었다. 그는 술에 취해 있었고 집 전체가 술 냄새가 났다. 그다음에는 샘, 닉, 제임스가 무리 회의와 다른 행사 중에 돌아가서 찾아봤다.

"그거, 실제로 좋은 생각이네," 샘이 우리를 둘러보며 말했다.

"해볼 만해," 내가 말했다. 그녀의 어머니 마리는 향수를 사용하지 않았다. 만약 우리가 그녀에게 충분히 가까이 갈 수 있다면, 아마도 아마의 냄새가 그녀에게 있는지 알 수 있을 것이다.

"내일, 닉이 학교를 마친 후에, 우리는 그들과 이야기하러 갈 거야. 우리 다섯이 함께라면, 확실히 알 수 있을 거야," 칼이 단호한 어조로 말했다.

"내일 우리는 그녀를 찾아," 내가 동의했다.